Importante rappresentante del neoclassicismo fiorito in Europa alla fine del Settecento.

Tutti i lavori esposti in mostra provengono dal Museo Municipale di Bassano e da quello di Passagno e hanno già fatto il giro d'altri musei italiani e stranieri perché questo celebre scultore continua ancora a stupire.

Canova, reagendo ai postumi del barocco, fu assertore di un'estetica purista, avente per modelli le statue greche; fornito di un forte senso della forma viva e della linea armoniosa, seppe creare opere bellissime e grandiose che influenzarono per lungo tempo altri artisti che non ebbero, però, la genialità del Maestro.

Il Museo Civico di Rieti, recentemente ripristinato, custodisce tra le numerose opere d'arte anche una scultura muliebre del Canova, che accoglie e cattura piacevolmente i visitatori non appena entrano nella prima sala della pinacoteca.

E' un gesso, lavorato e patinato dallo scultore stesso, che rappresenta Ebe, la dea greca della giovinezza.

Nata da Zeus e da Era, divenne la coppiera degli dei e la sposa di Ercole ma, nonostante la sua importanza, contrariamente ad altre divinità, fu poco raffigurata dagli artisti dell'antichità.

Si ricorda di lei soltanto la scultura, in oro e avorio, scolpita da Naucide d'Argo, però non si sa come fosse effigiata.

Ebe è la figura più gentile uscita dalle mani del Canova ed è quella che forma la triade più famosa, con la Venere antica e il Mercurio di Giambologna, in quanto le figure sono colte in movimento.

Le versioni realizzate dall'artista sono, perciò, originalissime, così pure le loro vicende cui si accenna brevemente per dare spazio, invece, ai fatti che hanno determinato la presenza di un'opera tanto preziosa nel Museo reatino.

La prima volta che Antonio Canova scolpì nel marmo la leggiadra figura della Dea fu nel 1796, su commissione del collezionista veneziano Giuseppe Giacomo Vivanti Albrizzi, un ricco ebreo convertito, proveniente da Corfù, che cedette, nel 1830, al Re di Prussia, Federico Guglielmo III, la pregiata scultura, conservata ora nella Nationalgalerie di Berlino.

Un'altra statua dell'Ebe, molto simile alla prima, fu venduta dallo scultore a Giuseppina de Beauharnais ma, dopo la morte dell'ex imperatrice, nel 1815 l'opera entrò a far parte delle raccolte imperiali russe e, quindi, all'Hermitage di San Pietroburgo.

A Passagno Veneto, città natale dello scultore, esisteva un gesso uguale a quello di Rieti, andato distrutto durante gli eventi bellici, che era servito da modello per la terza scultura di marmo - la meglio riuscita secondo i critici - che Canova eseguì nel 1814 per il Lord Cancelliere Jon Campbell, ora situata a Chatsworth.

L'artista, geniale nel rappresentare la grazia femminile, differenziò le statue dell' Ebe con alcuni particolari, quali il monile al collo, il vaso dorato e la coppa in mano, la nuvola o l'albero per appoggio.

L'esemplare, che possiamo ammirare nel Museo reatino, è antecedente a quelli suddetti ed è più simile alla prima copia in marmo e a quella conservata presso il Museo Civico di Forlì, in quanto l'artista ha posto in questo gesso la stessa raffinatezza ed accuratezza di lima e di sentimento che era solito usare nel rifinire il marmo, perciò la scultura custodita a Rieti ha un valore singolare.

A questo punto viene da chiedersi come mai un'opera così notevole sia finita nel Museo Civico locale. La sua storia, ricostruita da studiosi reatini, è interessante perché s'intreccia con quella di un eminente personaggio della vita civile, culturale e religiosa di Rieti, Angelo Maria Ricci (Monopolino 1776-Rieti 1850).

Antonio Canova aveva promesso questo gesso al conte Ricci, noto poeta e letterato che, per le sue doti particolari, aveva ottenuto onori e favori sia da Giuseppe Bonaparte, che lo nominò Capo della Segreteria Reale (1806), sia da Gioacchino Murat che, chiamatolo alla Corte di Napoli, gli conferì l'Ordine delle Due Sicilie (1808) e gli affidò la cattedra d'eloquenza presso la Regia Università, incarico che il letterato conservò anche sotto i Borboni.

Fu appunto a Napoli che Angelo Maria Ricci, allora bibliotecario di Murat e istitutore dei Principi Reali, conobbe nel 1813 il famoso scultore e suo fratello, l'abate Gian Battista Sartori Canova, ai quali si legò ben presto di amicizia profonda.

Antonio, che teneva in molta considerazione il poeta, volle fargli dono del bellissimo gesso di Ebe, però la morte gl'impedì di consegnarlo personalmente all'amico.

Per il triste evento, il Ricci inviò a Gian Battista un Capitolo in morte del celebre marchese Antonio Canova e una bella Elegia, in cui versò tutto il suo dolore per la perdita del carissimo Antonio.

La moglie, Isabella Alfani di Nola, anche lei amica ed ammiratrice dello scultore, offrì al chiarissimo Abate un ritratto del Canova, ricamato da lei su seta.

Gian Battista, in seguito, si preoccupò di inviare ai Conti la statua promessa da suo fratello, accompagnandola con una lettera autografa, datata Roma 30 aprile 1923.

Angelo Maria Ricci, volendo essere certo dell'autenticità dell'opera, chiese all'Abate una dichiarazione scritta per togliere ogni eventuale dubbio ai posteri, cosa che fu subito definita.

La statua entrò così a far parte della ricca galleria Ricci, comprendente una pregevole collezione di tele del '400, '500 e '600, oltre a numerose altre sculture che abbellivano l'artistico palazzo di famiglia situato a Rieti nell'attuale Piazza Oberdan.

Dopo la morte di Riccio Maria Ricci, nipote del poeta e ultimo discendente della dinastia, non essendovi alcun erede, la ricca raccolta d'arte fu venduta all'asta, tutte le opere furono così disperse in musei e in collezioni private, in Italia e all'estero.

Il Comune di Rieti, fortunatamente, si aggiudicò l'Ebe e i busti dei coniugi Ricci, esposti nel Museo proprio di fronte alla statua del Canova, due opere eseguite nel 1828, in occasione della morte della N.D. Isabella, dall'illustre artista Giuseppe Fabris, autore anche del monumento funebre del poeta, posto nella locale chiesa di S.Agostino .Il celebre artista danese, Alberto Thorwaldsen, ideò invece un mausoleo marmoreo per la Nobildonna, collocato nella chiesa di S.Giovenale.

Il calco in gesso di quest'opera fu acquistato dal Comune di Rieti per il Museo.

Queste importanti opere che aprono il percorso artistico del Museo Civico, sollecitano i visitatori a scoprire gli altri capolavori, preziosi per eccellenza d'arte e per antichità, esposti in moderne ed eleganti sale, un bene pubblico che merita d'essere conosciuto e goduto da tutti.